ROMPIENDO LA BARRERA DEL SONIDO
Cuando una fuente emisora de ondas se mueve más rápido que la onda que emite, se produce una "onda de choque", un aglutinamiento de las ondas que deja atrás. En el caso de un barco, esta onda es la estela que deja. En el caso de un avión supersónico, ocurre un estallido sónico. Se dice que se ha roto la barrera del sonido (se ha superado la velocidad "Mach 1"). Mucha gente ha oído el estallido que se produce al romper la barrera del sonido, pero poca gente lo ha visto.
Cuando un avión viaja más rápido que el sonido, las ondas sonoras emitidas por el avión no pueden precederlo y se acumulan en forma de cono detrás de él. La presión en el frente puede ser tan grande como para condensar el aire y formar una nube con la misma forma que el frente de ondas.
Cuando
el frente de ondas alcanza nuestro oído podemos escuchar todas estas ondas
agrupadas en él: es el estallido sónico. Pero además, justo cuando el
avión rompe la barrera del sonido, a veces se forma una nube cónica debido a
una brusca condensación del aire.
El número "Mach 1", que carece de unidades, representa la velocidad a la que viaja el sonido en el aire en un momento dado. Como esto depende de las circunstancias (la temperatura, la humedad, y sobre todo, la altura) este número no representa un valor constante de velocidad. Así algunos aviones sólo son capaces de romper la barrera del sonido cuando la velocidad de este es inferior a la normal (por ejemplo, a gran altura).
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