La unidad de presión, en el Sistema Internacional, es el Pascal (Pa). Se define así: 1 Pa es la presión que genera una fuerza de 1 N (newton) sobre 1 m2 de superficie.

Recuerda que 1 N es la fuerza que, aplicada a un cuerpo que tiene una masa de 1 kilogramo, 
le comunica una aceleración de 1 metro por segundo cuadrado.

La presión atmosférica, a nivel del mar, es de unos 100.000 Pa. (En el sistema CGS, 1 bar ó 1.000 milibares). Como valor de referencia se toma 101.325 Pa. A este valor normalizado también se le conoce como 1 atmósfera. 

1 atmósfera = 101.325 Pa = 1'01325 bar = 1.013'25 mb
Una atmósfera equivale, aproximadamente, a la presión que ejerce con su peso (a nivel del mar)
1 kg de masa sobre cada centímetro cuadrado de superficie.

            

Foto de la atmósfera desde el satélite Meteosat (01/02/2002) y mapa de isobaras correspondiente

 

La presión atmosférica disminuye mucho con la altitud del lugar en que  nos encontremos: 

Altitud (m)

Presión atmosférica (mb)

0

1.013

500

980

1.000

913

1.500

872

2.000

817

2.500

763

Sin embargo, basta una presión sonora de 20 Pa (0'2 mb) basta para causar dolor en nuestros oídos, pues estos son muy sensibles a los cambios de presión. Pueden detectar una presión sonora de sólo 0'00002 Pa. Para evitar tantas cifras decimales, se utiliza la millonésima de Pascal o microPascal (mPa). La presión anterior se escribe ahora como 20 mPa. 

Como 20 Pa es un millón de veces mayor que 20 mPa, es conveniente elegir una escala logarítmica para expresar de qué nivel de presión estamos hablando. Llamando  P0  a la presión de un tono apenas audible (es decir 20 mPa) y  P  a la presión sonora, podemos definir el Nivel de Presión sonora  NP como:

 NP = 20 log [ P / P0 ] 

Donde log significa el logaritmo decimal (en base 10). La unidad utilizada para expresar el nivel de presión sonora es el decibel (dB). El nivel de presión sonora de los sonidos audibles varía entre 0 dB y 120 dB. Los sonidos de más de 120 dB pueden causar daños auditivos inmediatos e irreversibles, además de ser bastante dolorosos para la mayoría de las personas.

 

Vamos a comprobar que al duplicar la presión, el nivel aumenta en 6 dB:

 NP2 = 20 log [ 2P / P0 ]  =  20 log [ 2 ]  +  20 log [ P / P0 ]  =  6  + NP1 

Observa que los valores del nivel de presión y el nivel de intensidad coinciden, pues la intensidad es proporcional al cuadrado de la presión:

 NI = 10 log [ I / I0 ] = 10 log [ (P / P0)2 ]  =  20 log [ P / P0 ]  =  NP 


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