¿Qué sucederá cuando dos ondas de diferente frecuencia se superpongan? Imagina, por ejemplo, que dos instrumentistas tocan al unísono, produciendo ondas de la misma amplitud. Pero uno de ellos emite una frecuencia de 440 Hz, mientras el otro la emite de 450 Hz. En esta situación, no oirás un sonido constante. El volumen de los sonidos combinados sube y baja. 

Cuando se encuentren dos condensaciones o dos rarificaciones se producirá interferencia constructiva y la amplitud (el volumen) subirá. Pero cuando se encuentre una condensación con una rarificación se producirá interferencia destructiva, por lo que el volumen descenderá. Estas rápidas y periódicas variaciones de volumen se llaman batidos.

En el ejemplo anterior, oirás 10 batidos por segundo, pues esa es la diferencia entre 450 y 440. Los músicos utilizan los batidos para conocer si el instrumento se encuentra bien afinado. El músico escucha una frecuencia determinada (en la orquesta suele ser de 440 Hz) y trata de ejecutar un sonido con exactamente la misma frecuencia. La presencia de batidos le advertirá si el instrumento está fuera de tono. Cuando el batido desaparece, el músico sabe que su instrumento está bien entonado. 

Observa ahora en la siguiente escena cómo se superponen las ondas que emite una cuerda y su mitad. Fíjate en que las zonas de interferencia destructiva apenas modifican la forma de la onda, lo que evita que percibamos el batido (este se produce demasiado rápido).

Compara la escena anterior con la siguiente, en donde las dos frecuencias están en relación 11:10, es decir, muy próximas (la cuerda mayor es sólo 1'1 veces más larga que la pequeña). Verás que la forma de la onda sufre una fuerte modificación, resultando que la onda compuesta adquiere periódicamente valores próximos a cero. Digamos que "ahora oímos, ahora no oímos". Esto provoca un rápido efecto de batido, una disonancia, un chirrido desagradable (o tenso) para el oído. 

Ecuación de la superposición de dos ondas

En el siguiente panel puedes jugar con distintas frecuencias cercanas y observar la producción de batidos.

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